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Après avoir parcouru la France du Nord au Sud le long du méridien de Paris en 2008, six "rescapés" de cette belle aventure, Yannick Bourlon, Bruno Dufossé, Bertrand Findinier, Marc Malaus, Yves Szrama et Stépahe Telliez se lance un défi tout aussi cardinal en 2009 : l'Angleterre d'Ouest en Est, de Saint- Bees Head à Robin Hood's Bay. Cette fois, le galet qu'ils trimballent dans leur sac comme témoin du parcours sera prelévé sur les rives de la mer d'Irlande et abandonné sur celles de la mer du Nord.

 

Cet itinéraire, baptisé depuis 1972 le Coast to Coast, ou C2C (prononcer à l'anglaise, sea to sea), a été popularisé par un poète randonneur, Robert Wainwright. Le trajet compte un peu plus de 300 km, on a vu pire, mais plus de 10 000 mètres de dénivellé positive dans un relief et une solitude qu'on image pas a priori en Angleterre. Le groupe décide de le parcourir en six jours et en autonomie complète, sac au dos.  

 

   

                        

De gauche à droite, propre et frais à l'heure du départ : Tannick Bourlon, Marc Malaus, Bruno Dufossé, Yves Szrama, Bertrand Findinier

Après la traversée de la Manche, les 500 premiers kilomètres (en voiture) sont effectués sous une pluie battante, nous commençons à être sérieusement inquiets pour la suite des évênements. Mais petit à petit le plafond nuageux se relève , et nous arrivons à St-Bees où le front de mauvais temps n'a pas encore sévi... Depuis la plage, on voit l'île de Man et la température est parfaite pour rouler.

Nous confions la voiture à Peter, un Anglais qui , moyennant finances, se chargera de la conduire de l'autre côté le jour-même, puis de la garder en sécurité jusqu'à notre arrivée.

Après s'être changés, et avoir descendu les vélos du toit et du porte vélo, le grand moment du départ arrive, nous prenons des galets sur la plage pour les mettre dans nos sacs, afin de les jeter dans la mer du Nord une fois de l'autre coté, comme si nos sacs de plus de 5 kgs n'étaient pas assez chargés !!

Nous quittons st-Bees, et après quelques kilomètres commencent à se profiler à l'horizon les montagnes du Lake District. nous arrivons sur la rive nord du lac Ennerdale, et une fois le dernier parking franchi, il faut encore faire 4 kms sur une piste interdite aux véhicules à moteur pour arriver à l'auberge de jeunesse sur les bords du lacs, en pleine nature, ou nous passons la nuit. L'intérieur de l'auberge est très accueillante, et on se sent tout de suite dans l'ambiance "trek en montagne"

Jour 2: Ennerdale - Ambleside

Nous partons vers 9h de la YMA en ayant avalé un copieux petit déjeuner à l'anglaise, céréales, oeufs, saucisses, toasts etc.... en prévision d'une journée qui va se révéler EPIQUE... Au bout de quelques kilométres de piste, nous croisons dans l'autre sens quelques cyclistes sortis d'une autre époque (agés d'une soixantaine d'année à vue de nez, et équipés de vélos qui ressemblent à des randonneuses de cyclotouristes avec des sacoches accrochées aux roues), et pour la première fois des moutons. En dehors de ces rencontres, personne, nous sommes en pleine nature.

Lorsque nous arrivons au pied de la montée vers Scarth Gap Pass, il faut bien se rendre à l'évidence, nous allons devoir monter à pied en poussant les vélos, puis en les portant dans les passages difficiles. Nous sommes subjugués par la beauté des montagnes du Lake district, qui nous font penser aux Pyrénées et aux Alpes, avec beaucoup, beaucoup plus de moutons bien sur ! Un fois en haut de Scarth Gap, nous redescendons aussi à pied vers Buttermere water, en portant les vélos, et c'est lors de cette descente qu'Yves casse la chape carbone de son dérailleur arrière, que nous recollerons avec du duct tape pour pouvoir continuer (note à l'usage des VTTistes) : ne jamais partir en raid VTT sans duct tape).

De Buttermere Water jusqu'à Honister Pass nous empruntons une route , beaucoup plus pratique pour rouler que les sentiers de montagne, mais avec des dénivellés jusqu'à 25% ! nous arrivons essouflés au sommet de Honister Pass ou se trouve une mine d'ardoise. La descente qui s'ensuit est un vrai bonheur slalomant sur du bitume.

Nous serpentons sur une petite route, qui en tournant à droite se transforme en piste puis en sentier, puis de nouveau en escalade pure sur Grasmere Common. Il est raisonnable de dire que cette dernière escalade en portant les vtt sur un "mur" a vraiment été la plus dure, techniquement et physiquement. J'apprendrais pas la suite que les Anglais appellent avec humour l'activité d'escalader en portant un vélo, le handbagging (handbag = sac à main, handbagging = porter son sac à main !!), bref, la montée sur un "mur" plein de rochers , sans vraiment de sentier à suivre est consommateur de temps et d'énergie, et en arrivant en haut, la descente qui suit , bien que beaucoup plus étagée et plus longue, doit aussi se faire à pied... Bruno a les genous qui le font souffrir, et il faut se relayer à plusieurs pour porter, pousser, tirer son vélo. A l'approche de Grasmere nous pouvons enfin remonter en selle, après plus de 8 heures passées en montagne. Nous décidons de rejoindre Ambleside par la route pour abréger nos souffrances, car nous sommes, comment dire, un peu fatigués ?

Nous entrons donc dans Ambleside vers 18h et c'est une petite ville très touristique qui s'ouvre à nous. A la vue des nombreux magasins d'équipement de trekking et des petits pubs et restaurants, certains pensent à un mini-Chamonix. Nous arrivons à l'auberge de jeunesse au bord du lac, qui ressemble à un grand hôtel recyclé en auberge de jeunesse, occupée cette fois-ci par une horde de lycéens anglais, on se sent un peu vieux... Nous demandons les clés du garage à vélo, et quelle n'est pas notre surprise, lorsque nous ouvrons celui-ci, de la taille d'une cabane de jardin de 4 m sur 4, et qu'il est plein de VTT Specialized, de toute la gamme du catalogue.... Nous sommes obligés de bouger une bonne dizaine de vélos avant de pouvoir faire rentrer les notres, comme si nous n'avions pas déjà assez porté des vélos dans cette journée..... Nous apprendrons par la suite qu'ils appartiennent à un groupe de belges flamands, venus faire le Coast to Coast sur un itinéraire plus long que le nôtre, mais surtout beaucoup plus organisés que nous, ambiance 4x4 d'assistance, remorque, bac de cacahouétes de 5 litres, et un type avec un talkie walkie qui fait le vélo balai sur les itinéraires, on a l'air d'amateurs avec nos petits sacs en autonomie complète... Pendant que nous rangeons les vélos, Yves va faire réparer son vélo dans le magasin de vélo d'Ambleside, qui bien que fermé, ré-ouvre pour le dépanner, super sympa !

C'est donc exténués, mais heureux, que nous terminons cette deuxième journée en buvant une bière amplement méritée et en mangeant une pizza dans un pub à côté de l'auberge de jeunesse.

Jour 3 : Ambleside - Kirkby Stephen

Nous partons de l'auberge vers 9h, et après 100 m sur la route, nous entrons sur un footpath montant dans un bois, ou nous sommes obligés de pousser les vélos pour progresser. les esprits pensent tout de suite à la journée "handbagging" de la veille et les premières protestations se font entendre, mais bientôt le footpath cède la place à un bridleway ultra roulant sur les hauteurs surplombant le lac, et les sourires refont leur apparition.

Nous apprendrons donc au cours de ce périple que les bridleway, qui sont des voies de circulations réservées en priorité aux chevaux, mais autorisées pour les VTT sont généralement beaucoup plus adaptées au vélo que les footpath, qui sont réservés aux piétons, et théoriquement interdits aux vélos.

Nous continuons par Garnett Bridge, quittons l' A6 (double voie) plut tôt que prévu, sur les conseils avisés du mécano du magasin d'Ambleside, qui non content de nous avoir dépannés, a aussi commenté nos cartes... Petit à petit nous quittons le parc national du Lake District et nous rapprochons de celui des Yorkshire Dales, en approchant de Kirkby Stephen. Nous finissons par arriver à Kirkby Stephen vers 16 h et nous nous précipitons dans la première épicerie , le "Café des amis", pour acheter de quoi faire un gros goûter, notre repas du soir, notre petit déjeuner, et nos sandwiches du lendemain, autrement dit le chiffre d'affaire de la semaine pour l'épicier !!

Nous nous dirigeons ensuite vers l'auberge de jeunesse, qui est installée dans une ancienne église, ou nous passerons la soirée, non sans un petit détour au pub d'en face pour boire une bière avant le repas de soir

Jour 4 Kirkby Stephen - Grinton Lodge

lLétape du jour nous fait traverser les Yorkshire Dakes jusqu'à Grinton Lodge, nous partons de Kirkby Stephen et petit à petit les paysages d'ambiance "bocage normand" font place à la lande du coeur des Dales, façon "chien des Baskerville", pleine de bruyère , de fougères, et de murets de pierres s'étendant à l'infini.

En approchant du Tan Hill pub, le pub le plus haut d'Angleterre, nous rencontrons un couple d' Anglais en VTT, qui fait aussi le Coast to Coast. A l'évocation de notre arrêt au pub, le cycliste Anglais m'explique qu'il est possible d'être dans le pub en train de boire une bière, et de voir surgir des moutons traversant le pub. Je ris et lui dit que si on voit des moutons dans le pub, je lui paye une bière. Lorsque nous y arrivons, un mouton dort devant l'entrée , mais à l'intérieur, en dehors d'un chien lové devant la cheminée ou brûle un feu de bois, pas de moutons .... Nous nous asseyons pour nous restaurer, et pendant que nous sommes à table, notre ami Anglais demande au barman si les moutons traversent encore l' établissement. Celui-ci lui répond qu'en hiver ils prennent les agneaux orphelins ou rejetés par leur mère et qu'ils les mettent au coin du feu pour les réchauffer et les nourrir, je me dis que je l'ai échappé belle... Quelques minutes plus tard, je vois resurgir le barman accompagné d'une des serveuses du pub, avec dans les mains des grands biberons plein de lait avec des tétines, et ils nous disent: "Qui veut nourrir les moutons?" Là , je me dis que c'est cuit, je vais devoir payer une bière à mon ami Anglais, mais heureusement pour moi le biberonage se passe dehors, je me lève alors pour participer au repas des moutons, ouf...

Lorsque nous quittons le pub, nous devons normalement suivre un footpath dans la Lande, mais après 20 minutes de zigzag dans un épais tapis de mousse à la recherche du footpath que nous devrions suivre, nous optons pour la petite route qui suit presque le même itinéraire que celui tracé dans la Lande, dommage, mais il est déjà tard, et le ciel se fait de plus en plus menaçant. Nous traversons rapidement Reeth, puis Grinton, et abordons finalement la dernière côte vers Grinton Lodge, notre hébergement du soir, ancienne maison de chasse utilisée par les chasseurs pendant la saison, et magnifiquement transformée en YHA, la plus luxueuse depuis notre départ. A peine sommes nous arrivés que la pluie se met à tomber copieusement sur la région, quelle chance !

Seule ombre au tableau, Yves doit nous quitter ce soir et rentrer en France pour raisons familiales, nous passerons donc notre dernier repas avec lui et Francois, qui est venu le chercher à Grinton Lodge, et devrons terminer notre C2C sans lui, too bad...

jour 5: Grinton lodge - Osmotherley

Nous ne sommes plus que 5 désormais, notre parcours du jour sillonne entre la sortie du parc des Yorkshire Dales et s'arrête avant l'entrée du parc des Yorkshire Moors, empruntant principalement des petites routes secondaires, et très peu de parcours "off road", ce qui n'est pas sans nous déplaire car la météo s'annonce peu clémente et nous aimerions bien boucler rapidement le trajet afin d'éviter la pluie. Nous avançons rapidement, et lorsque nous arrivons à Richmond, nous nous arrêtons pour acheter des cartes au 25 millième pour revoir l'étape prévue de plus de 70km du lendemain, afin de l'optimiser pour pouvoir retourner en temps et en heure à Folkestone vendredi soir.

Au fur et à mesure que nous nous rapprochons d'Osmotherley le temps devient de plus en plus beau, pour finir franchement ensoleillé lorsque nous arrivons en début d'après midi devant le pub ou nous passerons la nuit: le Golden Lion.

Après une petite bière en terrasse, nous prenons possession de nos chambres, et après la douche nous sortons faire quelques courses d'alimentation, ou nous serons surpris par la pluie, qui décidémment nous a épargné tant que nous étions sur nos vélos !

Nous passons l'après midi à consulter les cartes sur la moquette de notre chambre, afin d'optimiser la parcours du lendemain, tout en conservant une bonne partie de parcours vtt. après écriture des roadbooks et reprogrammation des gps, nous sommes fin près pour une bonne soirée au pub, suivie d'une courte nuit puisque nous décidons de nous lever à 5h30 pour un départ à 6h30 pour boucler la dernière et ultime étape vers Robin Hoods Bay et la mer du nord.

Osmotherley - Robin Hoods bay

Dernier jour, dernière étape, dernières montées, dernières descentes, derniers efforts, dernières souffrances, nous commençons très tôt, car la distance et le dénivéllé sont plus que sérieux (plus de 70kms et pas loin de 2000m de dénivellé positif). Nous croisons deux chevreuils dans un champ à la sortie d'Osmotherley, puis progressons petit à petit sur la "Cleveland Way" jusqu'à Seave Green, puis emprutant les petites routes jusqu'à Glaisdale, nous retournons sur le parcours VTT jusqu'à Grosmont . Après Grosmont nous roulerons un peu sur la route et sur les bridleways jusque Sleights, puis sur la route jusqu'à la fin.

Tout à coup, au sommet d'une côte, apparait enfin à l'horizon la ligne bleue de la mer du Nord, une drôle de sensation commence à nous envahir, la fin est proche...

Jusqu'au bout nous passerons notre temps à monter ou à descendre, des côtes qui nous mettront à l'épreuve, puisque les dénivellés oscillent entre 15, 20, 25, 30, jusqu'à 33% , et un anglais que nous croiserons, nous explique qu'il y en a une à 40% dans le coin !!! Jusqu'au sommet de la dernière descente vers Robin Hoods Bay nous n'y échapperons pas.

Enfin nous arrivons sur la dernière descente de quelques kilomètres jusqu'à Robin Hoods bay. Nous descendons sur les chapeaux de roues dans le village, en s'arrêtant pour faire une petite danse de la victoire devant le panneau à l'entrée du village. Nous arrivons sur le parking surplombant la plage, et descendons jusque sur le sable faire une photo, et jeter nos galets. Ca y est nous avons fini le Coast to Coast, un superbe périple à travers l' Angleterre....